De afgelopen jaren kwamen er met enige regelmaat berichten in de media (ook hier) over rechtszaken tussen I4F en Unilin of andere partijen aangaande het schenden van patenten voor kliksystemen en andere technologieën. Dit leek op een verhaal zonder einde maar gisteren is door I4F en Unilin bekendgemaakt dat men tot een overeenkomst is gekomen. Een voorlopige wapenstilstand in patentenland, ik noemde het eerder wel eens een soapserie van geschillen, uitspraken en hoger beroep waar geen einde aan leek te komen.
I4F, een groep bedrijven die patenten en technologieën voor de vloerenindustrie levert, heeft een overeenkomst bereikt met verschillende partijen wat betreft het digitaal bedrukken en van embossing voorzien van vloerdelen. Deze overeenkomst betreft alle direct op het oppervlak digitaal bedrukken en van reliëf voorzien van de merken I4F, Hymmen, Classen, Kronospan, Zeetree, Barberán en Unilin en treedt per direct in werking. I4F is in het bezit van de patenten die worden gebruikt door Hymmen en Classen.
Het resultaat van deze overeenkomst is dat per direct alle juridische geschillen die nog aan de orde zijn (of waarmee wordt gedreigd) tussen de verschillende genoemde partijen, met betrekking tot patenten voor digitaal bedrukken en digitaal embossen worden ingetrokken. I4F’s Digital Printing Technologies cluster licensees zullen vanaf nu het voordeel hebben van een uitgebreide vrijheid om te handelen dankzij het niet langer belemmeren van het maken, verdelen en verkopen van vloeren die digitaal bedrukt en/of embossed zijn met de patenten van Unilin, Zeetree en Barberán. Deze worden niet langer meer gezien als schending van de patenten van I4F.
De reikwijdte van deze afspraak is groot en beslaat alle decoratieve panelen met een kern uit alle soorten hout, mineralen en/of polymeren, waaronder MDF, HDF, LVT, SPC, WPC, MgO, PP, PU en kurk.
I4F en Hymmen kwamen in januari 2021 tot een strategisch partnerschap waarbij I4F de licentierechten verkreeg van alle digitale druk patenten van Hymmen voor het produceren van vloeren, inclusief Hymmen’s onderscheiden Digital Lacquer Embossing Plus (DLE+) technologie. I4F blijft de nauwe samenwerking met Hymmen voortzetten om deze en andere digitale druktechnieken te promoten bij de vloerenindustrie.
Zoals gezegd, zeker 10 jaar lang sleepten de geschillen zich voort over patenten wat leidde tot constante onzekerheid over het gebruiken van verschillende technologieën (meestal over klikverbindingen voor laminaat en later LVT). Ook bij het digitaal bedrukken en embossen speelde deze onzekerheid: kan ik de licentie gebruiken ja of nee? Is er eigenlijk wel een licentie nodig of niet? Dit verhinderde het grootschalige gebruik van sommige technieken in de wereld van de decoratieve panelen en vloeren. Daarom hebben de partijen besloten hun geschillen stop te zetten, waarschijnlijk tot groot verdriet van veel juristen. Bedrijven die een licentie hebben van I4F krijgen voorlopig geen rechtszaak meer aan hun broek omdat ze de licentierechten eventueel schenden.
Daarnaast hebben Unilin Technologies, Barberan en Zeetree een overeenkomst bereikt met verschillende partijen om de patenten portfolio voor digitaal drukken en profileren open te gooien zodat ook hier geen belemmeringen meer zijn om deze technieken breed toe te passen.Unilin had al een overeenkomst met de andere twee bedrijven gesloten in 2021, nu komen Classen, Kronospan en I4F, toch de voormalige aartsvijand, daarbij. De vredespijp lijkt te zijn gerookt, wordt evengoed ongetwijfeld vervolgd.
